La beauté n’est pas la qualité principale du marabout, que l’on reconnaît tout de suite à son apparence chauve, sa grande taille et son long bec massif. Il présente un sac gulaire (sorte de poche à la base du cou) qui servirait vraisemblablement lors des parades.
L’absence de plumes sur la tête et le cou est liée à son régime alimentaire : cet oiseau charognard fouille les carcasses de grands animaux, une activité qui souillerait constamment ses plumes s’il en possédait.
Le marabout sait tirer parti des activités humaines ; on le retrouve souvent dans les décharges ou à proximité des ports de pêche qui lui fournissent une nourriture abondante.
